Odpady plastikowe są jednym z najbardziej zanieczyszczających materiałów na Ziemi, przyczyniając się do zmian klimatycznych poprzez emisję gazów cieplarnianych. Powodują również szkody w ekosystemach lądowych. UE podjęła kroki w celu poprawy gospodarki tworzywami sztucznymi. Jednak tworzywa sztuczne nadal nie są poddawane właściwemu recyklingowi. Zwiększenie wskaźników recyklingu jest ważne, ale UE musi również opracować bardziej cyrkularne podejście do tworzyw sztucznych.

Chociaż większość tworzyw sztucznych jest sprzedawana w UE, niektóre z nich są eksportowane do innych krajów. Może to mieć znaczący wpływ na środowisko poza UE. W szczególności handel może wpływać na zanieczyszczenie oceanów.

Eksport z UE jest regulowany przez rozporządzenie w sprawie przesyłania odpadów. Obejmuje ono zakaz eksportu odpadów z tworzyw sztucznych w celu ich unieszkodliwienia do krajów spoza UE. W ciągu pierwszych trzech miesięcy 2019 roku UE wyeksportowała 150 000 ton odpadów z tworzyw sztucznych.

Większość odpadów wywożonych z UE nie jest przetwarzana zgodnie z normami UE. Odpady te są często wyrzucane lub spalane w sposób, który nie jest uregulowany.

Brak odpowiedniego systemu zarządzania odpadami z tworzyw sztucznych może skutkować zanieczyszczeniem środowiska i zmianami klimatycznymi. Kraje np. w Azji są w stanie efektywniej zarządzać tego typu odpadami. Niektóre kraje są jeszcze w trakcie opracowywania własnych systemów zarządzania odpadami.

W związku z tym UE szuka nowych możliwości recyklingu odpadów z tworzyw sztucznych. Na przykład dyrektywa w sprawie tworzyw sztucznych jednorazowego użytku, która ma zostać wdrożona w 2021 roku, wprowadzi zakaz stosowania tworzyw sztucznych jednorazowego użytku.